Originally published in the Fernsicht column of Die Tageszeitung on 20 May 2024 [English text follows the published German version.]
In den vergangenen zehn Tagen konnte ich erleben, wie Menschen auf unterschiedliche Weise ihre demokratischen Rechte wahrnehmen – einmal in Indien, wo ich geboren wurde, und zum anderen in Irland, wo ich heute wohne. In Indien wird seit dem 19. April und noch bis zum 1. Juni ein neues Parlament gewählt.
Das geschieht in brütender Hitze. Die Sommer werden immer heißer: Niemand mehr ist überrascht, wenn das Thermometer auf 38 Grad und höher klettert. Meine Mutter berichtet mir, dass bei ihr in Mumbai, der größten Metropolregion des Landes, alte Bäume neuen Straßen weichen müssen, auf denen immer mehr Autos fahren, oder dass immer mehr Gebäude entstehen, deren Glasfassaden die Hitze geradezu aufsaugen. Massen einfacher Arbeiter müssen sich gleichzeitig in immer weniger öffentliche Busse quetschen.
In der Wahlkampagne nimmt religiöse Rhetorik einen immer breiteren Raum ein. Aber die Bevölkerung in Indien ist des Geredes überdrüssig. Immer mutiger spricht sie davon, dass die derzeitige BJP-Regierung die Leute täuscht und betrügt. Das hat Premierminister Narendra Modi, der für eine dritte Amtszeit kandidiert, in Angst versetzt. Und wer Angst hat, greift zu brutalen Machtmitteln. Da werden dann andere Kandidaten, die die Vorherrschaft der BJP brechen wollen, daran gehindert, anzutreten. Shyam Rangeela etwa, der sich mit politischer Satire einen Namen gemacht hat, durfte nicht einmal seine Kandidatur in Varanasi anmelden. Varanasi ist eine für Hindus heilige Stadt und zufällig auch der Wahlkreis, den Premier Modi im Parlament vertritt. Die indische Wahlkommission wies Rangeelas Antrag ab und ließ ihn nicht einmal in das Gebäude hinein.
Rangeela ist kein Einzelfall: In anderen Städten wurden Kandidaten bedroht. Viele sahen sich gezwungen, ihre Bewerbung zurückzuziehen, so dass nur noch die Kandidaten der BJP übrig blieben. Diese Einschüchterungen beweisen, dass die BJP Angst vor einer Niederlage hat. Der Kaiser hat keine Kleider an, und die 1,4 Milliarden Inder und Inderinnen sind sich dessen bewusst. Deshalb greift Modi zu solchen Terror-Praktiken bei der Parlamentswahl.
Trinity
Wahlen sind, wie auch Proteste, wesentliche Elemente der Demokratie. In Irland setzten sich die Studierenden am Trinity College in Dublin vergangene Woche demokratisch durch. Sie hatten gegen die Geschäftsbeziehungen ihrer Universität zu israelischen Unternehmen protestiert und ein Protestcamp errichtet. Nach fünf Nächten und langen Verhandlungen verzichtete die Universitätsleitung auf den Einsatz von Polizei, stimmte der Forderung zu und wird diese Geschäftsbeziehungen auflösen.
Irland ist das Geburtsland des Boykotts. 1880 wollten irische Bauern dem Gutsverwalter Charles Cunningham Boycott den Pachtzins nicht bezahlen, weil er ihnen gegenüber gewalttätig geworden sei. 1984 weigerten sich junge Kassiererinnen in einem Kaufhaus in Dublin erstmals, Früchte aus Südafrika zu verkaufen – aus Protest gegen die Apartheid.
Im irischen Fernsehen wurde der Mediziner Gabor Maté interviewt, ein Spezialist für Traumata und Abhängigkeit. Seine jüdische Familie entkam in seinem Geburtsjahr 1944 in Ungarn nur knapp der Deportation. Er sagte, politisch gehöre er nicht zu denen, die eindeutige Positionen vertreten, aber er wolle von der Wahrheit reden, die die Bilder aus Gaza zeigen: unter Trümmern begrabene Kinder oder Mütter mit den leblosen Körpern ihrer Jüngsten.
Am Trinity College haben Studierende ihre Wahrheit dargelegt und die Universität hörte ihnen zu. In Indien versucht Modi, die Wahrheit zu unterdrücken, aber alle schauen hin.
Aus dem Englischen von Stefan Schaaf
[The original English version]
When terror silences democratic processes, it cannot be hidden: election mayhem in India, student protests in Ireland
In the past 10 days, I have witnessed different ways in which people exercise their democratic rights, both in my native land of India, and in my current home in Ireland. Elections are currently underway in India: it began on April 19 and will end on June 1. The elections are taking place amid a burning heat wave.
There is a popular meme that has been circulating that this year is the coolest summer ever, alluding to the fact that summers are getting hotter each year. The mercury going beyond 38 degrees Celsius does not surprise anyone anymore. From my home city of Mumbai—the largest metropolis in the country where the municipal corporation has the richest budget—my mother tells me about old trees being slashed, to widen roads, to make way for more cars, and for buildings covered with glass panes that trap more heat. Meanwhile, scores of working-class people pack themselves into buses whose numbers are decreasing.
On the other hand, the rhetoric of religion continues to reverberate in the election campaigning by politicians. But the people of India are tired of this: people are speaking boldly about the current BJP government hoodwinking the country. This has scared Prime Minister Narendra Modi, who is eyeing a third term as India’s leader.
Brutal force is the weapon of those who are scared. That weapon is being used in the form of preventing other candidates from contesting the election that could threaten the dominance of the BJP. Shyam Rangeela, who gained prominence for his comedy and political satire, as prevented from filing his nomination to contest the election in the Hindu holy city of Varanasi. He wanted to be a viable opponent to Modi, who currently represents Varanasi. The Election Commission of India rejected Rangeela’s application after he was not allowed to enter the election office. Meanwhile, several politicians have criminal records.
Rangeela’s is not an isolated case: candidates have been threatened in other cities, forcing many of them to withdraw, thus leaving only BJP representatives as candidates. This tactic of threats and forcing opponents to withdraw: this clearly spells BJP’s fear of losing. The emperor wears no clothes, and the 1.2 billion population knows this, which has pushed Modi into adopting such terror tactics within a democratic exercise of elections.
Elections, like protests, are fundamental elements of democracy. In my current home in Ireland, such a democratic exercise won last week: the students at the historical Trinity College had set up camps on the campus to protest the university’s business ties to Israeli companies. After five nights, the university agreed to divesting from Israeli companies. Inspired by student action across universities in the US, the students at Trinity organised themselves and exemplified meticulous leadership. They feared arrests, as it was the case in the US, and in some other parts of Europe, as well as in Germany. But Trinity College decided to treat this as an internal matter and negotiate with the students.
Ireland, after all, is the birthplace of the concept of boycott. In 1880, Irish people decided to stop working for an English land agent named Charles Cunningham Boycott, who was violent towards tenants. A century later, young workers at a departmental store in Dublin were the first to refuse to handle fruits from South Africa, thus leading the way for anti-Apartheid activism.
When Dr Gabor Mate, who is renowned for his research on trauma and addiction, was interviewed on Ireland’s national broadcasting news channel, he spoke openly about his childhood trauma of his family’s escape from the Holocaust. He said that his politics are not about pro-this or anti-that, but it is about speaking the truth based on the visuals emerging from Palestine: of images of children buried under rubble, of women holding the dead bodies of their children in their arms.
By risking arrests and impact on their careers, the students of Trinity expressed their truth, and the university listened. By threatening opponent candidates, Modi is trying to silence the truth, and everyone is watching.