Originally published in the Fernsicht column of Die Tageszeitung on 3 March 2024 [English text—which is a longer version—follows the published German version.]
Der Norden Indiens ist derzeit nicht nur vom Smog des Winters bedeckt, sondern auch von Tränengasrauch, der von den Regierungstruppen gegen die Menschen eingesetzt wurde, die mit ihrer Arbeit das Essen auf den Tisch bringen.
Die Bauern in Indien protestierten bereits 2020 und 2021 gegen Gesetze, die die Landwirtschaft in Indien stark beeinträchtigen würden. Bis zu 700 von ihnen wurden während der Proteste getötet. Die Gesetze hätten vor allem kleinere Landwirte den Launen großer Unternehmen ausgeliefert. Ähnlich dem Landwirtschaftsmodell in den USA und neuerdings auch in der EU, das die Bauern schwer trifft und die Preise für frische Produkte in den Supermärkten erschreckend niedrig hält.
Daraufhin kam es zu weitreichenden Protesten, die der Regierung zeigten, dass eine religiös-faschistische Ideologie nicht ausreicht, um die Unterstützung der Landwirte zu erhalten, die einst Anhänger der Regierung waren. Daraufhin wurden die Gesetze aufgehoben und Indien und der Welt die Macht der Gewerkschaften und Massenbewegungen vor Augen geführt. Aber die Bauern wussten, dass dies nicht das Ende ihres Kampfes war.
Zurück zum aktuellen Szenario, als die Minister mit den Führern der Bauerngewerkschaften zusammenkamen. Sie stimmten zwar den meisten Forderungen zu, einschließlich der Rücknahme von Strafverfahren, die gegen damals protestierende Landwirte eingeleitet wurden. Der Streitpunkt des Mindestpreises blieb aber. Er würde den Landwirten eine Abnahme auf den staatlich kontrollierten Großmärkten garantieren.
Da diese Frage nicht gelöst werden konnte, gingen die Landwirte, die in mehr als 200 Gewerkschaften organisiert sind, im Februar wieder auf die Straße. Stellen Sie sich die Zahl der Menschen vor, die zum Protest in die Hauptstadt Neu-Delhi strömen. Stellen Sie sich die Angst des Staates vor, der die Stadt mit Barrikaden umgibt.
Ein Foto spricht Bände: Bauern aus dem nördlichen Bundesstaat Punjab mit ihren Turbanen, die sich an ihren Pflügen festhalten, während auf der anderen Seite der Barrikaden eine riesige Schlange von Polizisten und bewaffneten Kräften in Einsatzkleidung steht – mehrheitlich Söhne von Bauern, die nun einen der ihren bekämpfen sollen. Ein Experte sagte zu Recht, wer die wahre Opposition gegen die faschistische arbeiterfeindliche Regierung ist: die Millionen von Bauern in Indien.
Ich erinnere mich, wie ich 2015 in Hamburg auf einer Konferenz saß, als ein deutscher Mann – ein angeblicher Experte für Indiens Wirtschaft – sagte, dass die einzige Möglichkeit, diese zu verbessern, darin bestehe, die Abhängigkeit von der Landwirtschaft zu beenden. Ich lachte zuerst und war dann wütend über die Vorstellung dieses weißen Mannes von dem, was mein Land sein sollte. Seine Vorfahren mögen ebenfalls Menschen gewesen sein, die mit bloßen Händen gearbeitet haben, aber er hat seine eigene Geschichte vergessen.
Keiner der Bauern, die in Indien auf die Straße gehen und sich der Gefahr aussetzen, durch Tränengas oder Gummigeschosse verletzt zu werden, ist dort, weil er nach der Ernte Freizeit hat. Sie zeigen uns, was es bedeutet, seine Arbeit in Würde zu verrichten, jenseits der schicken Welt der hausierenden Ökonomie am Computerbildschirm. Sie zeigen uns, was demokratische Prozesse – und deren Einhaltung – in der Realität bedeuten.
[The original English version]
Mass movements on the streets: how India’s farmers are holding the government accountable
Is there a way to maintain trust in democratic processes when they are crushed with teargas and pellet guns? A look at what’s happening in a country dependent on agriculture—while also making scientific and economic strides of global reckoning—belies any such trust. The north of India is not only currently covered by winter’s smog, but also teargas smoke, that has been unleashed by government forces against the very people whose tilling and toiling brings food to the table. Farmers in India protested in 2020 and 2021 against controversial laws that would severely impact the nature of agriculture in India; as many as 700 of them were killed during the protests, even though the government maintained that there were no official records and thus no way of providing compensation for these deaths.
The new laws would have loosened previous rules on the sale, pricing and storage of farm produce. These rules had protected the farmers—especially those with small and medium-sized farmlands—from the might of the supposedly-free but corporatized market. The new laws would have thus made the farmers susceptible to the whims of large companies, akin to the corporate model of agriculture in the US and more recently in the EU, which severely impacts the farmer and brings the prices of fresh produce shockingly low in supermarkets.
There were widespread protests in 2021, which brought together farmers to the streets of New Delhi in massive numbers, and showed the ruling government that a religious fascist ideology isn’t enough to maintain the support of farmers who were once supporters of the government. A Bill was then passed to cancel those laws, and it showed India and the world the power of unions and mass movements. But the farmers knew that this wasn’t the end of their fight.
Back to the current scenario, when ministers held meetings with farm union leaders. While they agreed to most demands, including withdrawing criminal cases that were filed against farmers who were out at protests in 2020 and 2021. However, the bone of contention was the issue of minimum support price, which would allow farmers the support by way of enabling them to sell their produce at government-controlled wholesale markets.
That issue not being resolved brought farmers—associated with more than 200 unions—back to the streets in February. Imagine that number of people: they are now being blocked from entering India’s capital city of New Delhi. Imagine the fear of the State, that surrounds a city with barricades lest the farmers walk in. A photograph speaks volumes: farmers from the northern state of Punjab, in their turbans, holding onto their ploughs, while across the barricades is a massive line of police and armed personnel, with their riot gear—majority of who are sons of farmers, and who are now tasked to combat one of their own. While political parties have engaged in a war of words, to maximise the opportunity of this moment in the face of general elections in a few months, one expert has rightly said who the real opposition to the fascist anti-worker government is: the millions of farmers of India.
I remember sitting in Hamburg at a conference in 2015, when one German man—a supposed expert of India’s economy—said that the only way India’s economy can do better is by ending the dependence on agriculture. I laughed at first, and then was angry at this White man’s idea of what my country ought to be. His forefathers might have been people who worked with their bare hands too, but he has forgotten his own history. None of the farmers out on the streets in India, facing the possibility of being injured by teargas or pellet guns, are out there because they have free time after harvesting. They are showing us what it means to have dignity in one’s labour, beyond the fancy world of peddling economies on a computer screen. They are showing us what democratic processes—and upholding them—entails, in a real sense. This makes them united with the rest of humanity that is protesting the genocide in Palestine and showing that some voices simply cannot be silenced with laws or bombs.